Ученые, занимающиеся изучением бедности, до сих пор не могут ответить на вопрос: почему бедные люди совершают такие действия, которые лишь усугубляют их положение, и они продолжают оставаться бедными. По сравнению со средним классом или с богатыми, бедняки намного чаще бросают учебу, заводят детей еще в подростковом возрасте, употребляют наркотики, совершают преступления, не умеют экономить деньги и не хотят работать.

Экономисты называют такое поведение нецелесообразным. Казалось бы, у бедного человека, у которого итак мало денег, должно быть больше причин вести более строгий (пуританский) образ жизни, так как каждый заработанный доллар для него дороже, чем для того, у кого доход значительно выше.

Карелис считает, что традиционная экономика не применима к бедным людям. Когда человек беден его экономическая картина мира формируется терминами «лишение, недостаток», и он не рассматривает мир, как совокупность вещей, которые можно использовать себе во благо, он лишь думаем о том, как хоть немного облегчить проблемы. Тут как раз применима его теория «пчелиных укусов»: у человека, которого ужалили один раз, появляется сильный стимул вылечить больное место. Но у человека, которого ужалили много раз, нет никакого желания лечить укус, так как остальные ужаленные места будут продолжать причинять боль. Чем больше вещей причиняют человеку боль или чем больше у него проблем, (то есть, чем беднее человек), тем меньше у него возникает желания бороться с этими проблемами.

Бедность – это скорее не отсутствие каких-то вещей, а наличие множества проблем.

Основная идея, высказанная Карелисом в его книге “The Persistence of Poverty: Why the Economics of the Well-Off Can’t Help the Poor” («Непрекращающаяся бедность: почему экономика состоятельных не может помочь бедным»), в экономической теории называется «принципом убывающей предельной полезности»: каждая последующая единица потребляемого приносит все меньшее удовлетворение (предельную полезность) потребителю. Этот принцип работает во многих жизненных ситуациях. Например, вы купили себе много мороженого, и каждый следующий стаканчик мороженого будет менее приятным для вас, чем самый первый. Здесь рассматривается ситуация, когда что-то есть в достатке.

Но приходится рассуждать совершенно по-другому, когда речь идет о недостатке чего-либо. Чтобы понять почему, рассмотрим обычную жизненную ситуацию. Например, на вашей машине уже есть несколько вмятин, и вы поставили еще одну, но вы даже не обратите на нее внимание, так как машина уже давно не новая. Или перед вами полная раковина грязных тарелок, заставить себя помыть хотя бы пару из них гораздо сложнее, чем если бы было всего две тарелки в раковине.

«Суть данной проблемы не в отсутствии самодисциплины или возможностей», — считает Карелис, — «а в том, что причина бедности в самой бедности.»

Простое выделение денег или пособий для бедных само по себе ничего не исправит. Необходимо выделять деньги на определенные цели, например, выдавать талоны на приобретение продуктов питания, чтобы быть уверенными, что эти деньги не пошли на наркотики или что-либо бесполезное; выделять субсидии на образование для увеличения возможности учиться; выдавать лишь временные пособия по безработице, чтобы был стимул быстрее найти работу – все это будет гораздо эффективнее.